Cépage Nerello Mascalese

Le Nerello Mascalese est un cépage rouge originaire de Sicile, plus précisément des pentes de l’Etna, où il règne en maître depuis plusieurs siècles. Il doit son nom au village de Mascali, situé sur les flancs du volcan, et à la couleur « nerello » signifiant « noirâtre » en dialecte local.

Sa culture remonte au moins au XVIIᵉ siècle, période à laquelle on retrouve des écrits attestant de sa présence autour de Catane. Dès ses débuts, ce noble raisin a été considéré comme une variété capable de produire des vins de grande finesse, puissants et élégants, reflets du terroir volcanique où il s’épanouit.

Longtemps resté confidentiel et cantonné à la Sicile orientale, il connaît aujourd’hui un véritable essor grâce à la renaissance viticole de l’Etna. Les amateurs de vins du monde entier découvrent ses qualités uniques, souvent comparées à celles du Pinot Noir ou du Nebbiolo.

Un cépage profondément lié à l’Etna

Le Nerello Mascalese est avant tout associé à l’Etna Rosso DOC, l’appellation emblématique des vins rouges produits sur les pentes du volcan sicilien. Planté entre 400 et 1000 mètres d’altitude, il bénéficie d’un climat unique : journées chaudes, nuits fraîches, sols volcaniques riches en minéraux.

Ces conditions particulières favorisent une lente maturation, donnant des vins d’une grande complexité aromatique et dotés d’une acidité naturelle qui leur confère un potentiel de garde remarquable.

Bien que son bastion principal demeure l’Etna, on le trouve aussi dans d’autres zones de Sicile, comme Faro DOC, au nord-est de l’île, et dans quelques vignobles des provinces de Catane et Messine.

Synonymes et appellations

Ce cépage sicilien est connu principalement sous le nom de Nerello Mascalese, mais il existe des synonymes locaux comme Niuriddu Mascalisi ou Nerello di Mascali. Il est souvent assemblé avec son proche cousin, le Nerello Cappuccio, qui apporte couleur et rondeur.

L’appellation la plus prestigieuse qui le met en valeur reste Etna Rosso DOC, mais on le retrouve aussi en IGT Sicilia et dans certaines cuvées naturelles ou de micro-production hors appellation.

Description physique du cépage

Le Nerello Mascalese se distingue par sa vigueur et son adaptation aux sols caillouteux et bien drainés. Ses grappes sont grandes, cylindriques et assez compactes. Les baies, de taille moyenne, présentent une peau fine d’un rouge sombre tirant vers le noir bleuté.

Les feuilles sont de taille moyenne, trilobées, vert foncé, et la maturité est relativement tardive : il est généralement récolté en octobre, parfois même en novembre selon les altitudes. Cette lente maturation favorise la complexité aromatique et la concentration.

Particularités viticoles

Le Nerello Mascalese s’exprime pleinement sur les sols volcaniques riches en cendres et en basalte. Il supporte bien les fortes amplitudes thermiques, ce qui lui permet de conserver fraîcheur et acidité même dans les climats chauds de Sicile.

La vigne est souvent conduite en alberello (gobelet traditionnel), une méthode ancienne encore largement utilisée sur l’Etna, qui permet de protéger les grappes du vent et du soleil. Dans les zones plus modernes, on le trouve aussi palissé.

S’il est vinifié avec soin et à faibles rendements, ce rouge de l’Etna révèle des vins de grande profondeur. En revanche, avec des rendements trop élevés, il peut donner des cuvées plus diluées et moins expressives.

Un profil aromatique singulier

Le Nerello Mascalese séduit par sa capacité à exprimer le terroir volcanique. Il présente une robe rubis clair à grenat, parfois légèrement translucide, qui rappelle celle du Pinot Noir.

Au nez, il dévoile un bouquet complexe : fruits rouges (cerise, framboise, grenade), fleurs séchées, herbes aromatiques, épices douces et notes fumées liées aux sols basaltiques. Avec l’âge, apparaissent des arômes tertiaires de tabac blond, de cuir, de truffe et de goudron, qui rappellent parfois les Nebbiolos piémontais.

En bouche, c’est un vin à la fois structuré et élégant. Les tanins sont présents mais fins, l’acidité vive équilibre la richesse, et la finale est souvent longue et minérale. C’est un vin de contraste : ample et aérien, puissant et délicat.

Styles de vins produits

Les rouges de l’Etna

Le style le plus emblématique est l’Etna Rosso, souvent composé majoritairement de Nerello Mascalese, complété par du Nerello Cappuccio. Ces vins allient fruit croquant, épices et minéralité, avec une capacité de garde impressionnante.

Les vins de garde

Grâce à son acidité naturelle et à ses tanins structurés, il vieillit admirablement. Les vins de l’Etna peuvent évoluer pendant 15 à 20 ans, développant des notes complexes de sous-bois, de tabac et de cuir.

Les rosés

Le Nerello Mascalese est aussi utilisé pour produire des rosés élégants et gastronomiques, d’une belle fraîcheur, marqués par des notes de fraise, de grenade et d’herbes méditerranéennes.

Les vins naturels

De nombreux vignerons siciliens travaillent aujourd’hui ce noble raisin sicilien en vins naturels. Sa transparence et son énergie en font un cépage idéal pour exprimer la pureté du raisin et la force du terroir volcanique sans artifices.

Accords mets et vins

Le Nerello Mascalese est un vin gastronomique par excellence. Grâce à sa structure et à sa fraîcheur, il accompagne de nombreux plats :

Les versions jeunes et fruitées se marient avec des charcuteries siciliennes, des antipasti, des viandes blanches grillées.

Les cuvées plus structurées se dégustent avec des pâtes à la sauce tomate, de l’agneau rôti, du gibier ou encore des fromages affinés.

Les vieux millésimes trouvent leur place avec des plats sophistiqués comme un risotto aux truffes ou un rôti de veau.

Les rosés, eux, s’accordent parfaitement aux fruits de mer et à la cuisine estivale.

Le cépage et l’identité sicilienne

Bien plus qu’un simple raisin, le Nerello Mascalese est le symbole de la renaissance viticole de la Sicile. Longtemps associé à une viticulture de masse, l’île connaît depuis une vingtaine d’années un renouveau grâce à des vignerons qui valorisent leurs cépages autochtones.

Il incarne cette identité retrouvée : un vin qui parle de sa terre volcanique, de ses pentes escarpées et de son climat extrême. Il est devenu l’ambassadeur d’une Sicile moderne, fière de son patrimoine et ouverte au monde.

Conclusion : un cépage volcanique et noble

Le Nerello Mascalese est un cépage unique, à la croisée du Pinot Noir et du Nebbiolo par son style et son raffinement. Issu de l’Etna, il exprime comme peu d’autres la minéralité et l’énergie d’un terroir.

Polyvalent, il peut donner des vins jeunes et croquants, des rosés frais ou des rouges profonds de longue garde. Il séduit les amateurs du monde entier et s’impose comme l’un des grands vins méditerranéens.

Déguster un verre de ce cépage volcanique, c’est plonger dans l’âme de la Sicile, entre feu et roche, entre mer et volcan, là où la vigne raconte l’histoire d’une terre indomptable.