Le vignoble de la vallée du Rhône, comme son nom l’indique, suit le cours français du Rhône à partir de Vienne, au sud de Lyon, et jusqu’à Avignon, au début du delta du Rhône. Il couvre les départements du Rhône, de la Loire, de l’Ardèche et du Gard sur la rive droite du fleuve, et de la Drôme et du Vaucluse sur la rive droite. Ce territoire correspond à l’AOC Côtes-du-Rhône, présente sur toute la région. Celle des Côtes-du-Rhône-Villages est concentrée plus au sud (Ardèche, Drôme, Vaucluse et Gard).
La vallée du Rhône produit toutes les gammes de vin — tant des appellations prestigieuses (Châteauneuf-du-Pape, Côte-Rôtie) que des vins de pays très appréciés tels que ceux des Côtes-du-Vivarais ou des Coteaux-du-Tricastin —, et a toujours fait preuve d’excellence, même s’il a fallu, ces dernières décennies, débarrasser les côtes-du-rhône de leur réputation de « vins de ballon ».
La région viticole de la vallée du Rhône offre deux visages assez différents au nord et au sud, malgré une certaine unité due à ses cépages. Il assure une transition entre viticulture du Nord et viticulture du Sud, tout comme le Rhône a joué ce rôle dans l’histoire. Au nord, il est une entité distincte, célébrée pour de très grands crus. Au sud, il appartient à la Provence et ses vins sont de style méditerranéen. De plus, le vignoble méridional des Côtes du Rhône empiète à l’est sur deux régions éloignées du fleuve : le Diois et la vallée de la Durance.
La vallée du Rhône produit des vins rouges, des vins blancs secs, des vins doux naturels tels que le muscat de Beaumes-de-Venise et le rasteau, et quelques vins effervescents dans les régions du Diois (Clairette de Die, Crémant de Die) et de Saint-Péray. Deuxième région viticole française la plus riche en appellations contrôlées, elle comporte quelques grandes appellations très recherchées ; en rouge, du nord au sud : Côte-Rôtie, Cornas, Hermitage et Châteauneuf-du-Pape. En blanc, Hermitage, Château-Grillet et Condrieu. Cependant, les autres appellations n’ont pas à rougir, dédiées depuis des temps très anciens à la haute qualité et à la longue garde.
Cette réputation est due principalement au cépage syrah, qui règne sur les vins rouges des Côtes-du-Rhône du Nord avec les AOC Cornas, Côte-Rôtie, Saint-Joseph, Crozes-Hermitage et Hermitage. La syrah donne en effet des vins corsés, de longue garde, denses et profonds, qu’il faut parfois attendre assez longtemps. C’est aussi la syrah, associée au mourvèdre et au grenache noir, qui donne robustesse et velouté aux rouges des AOC du Sud (Vacqueyras, Gigondas, Cairanne, Vinsobres, Beaumes-de-Venise rouge…). Les vins rouges de Châteauneuf-du-Pape sont un cas à part, l’appellation autorisant un grand nombre de cépages.
Pour les vins blancs, le cépage roi de la vallée du Rhône Nord est le viognier, à la base des prestigieuses appellations Hermitage blanc, Château-Grillet et surtout Condrieu. Les cépages secondaires sont roussanne et marsanne. Les vins blancs de toute la région sont droits, riches et charpentés, avec un bel équilibre entre fruité et puissance aromatique. Les AOC de blancs effervescents sont assez isolées, mais populaires : Clairette de Die, Crémant de Die dans la Drôme et Saint-Péray en Ardèche.
Les vins rosés sont surtout réalisés dans la partie méridionale de la région, notamment à Tavel et à Lirac. De haute qualité, ils sont fruités, souples et aromatiques avec une agréable touche d’amertume.
Les vins doux naturels, enfin, concernent peu d’appellations (Muscat de Beaumes-de-Venise et Rasteau) mais sont très estimés pour leur suavité et leur richesse en arômes.
Cela dépend de ce que l’on cherche, étant donné la grande diversité des styles de vins. Si l’on recherche un très grand vin rouge de garde, il faut s’orienter vers le nord de la vallée du Rhône : Côte-Rôtie, Cornas, Hermitage, voire Châteauneuf-du-Pape. Si l’on désire un grand vin rouge moins coûteux, mais dense, profond et corsé tout en étant fruité, voir les AOC Crozes-Hermitage, Saint-Joseph, et les petites appellations situées au nord-ouest du Vaucluse : Vacqueyras, gigondas, Beaumes-de-Venise rouge, Cairanne ou Vinsobres, ainsi que les Coteaux-du-Tricastin et les AOC proches de la Durance (Côtes-du-Ventoux ou Côtes-du-Luberon).
Pour le meilleur des vins blancs secs, choisir une AOC Hermitage blanc, Condrieu ou le rare Château-Grillet, ou un Châteauneuf-du-Pape blanc.
Pour un bon rosé, orientez-vous vers une AOC Lirac ou Tavel.
Ne vous privez pas d’un vin doux naturel comme un muscat de Beaumes-de-Venise, auquel certains vignerons donnent à présent moins de sucre et plus d’acidité aromatique que dans la version « traditionnelle » de la coopérative locale.
Les vins effervescents du vignoble de la vallée du Rhône tels que ceux du Diois et surtout la rare AOC Saint-Péray sont à découvrir absolument.
Les cépages rouges principaux de la vallée du Rhône sont d’abord la syrah, suivie du grenache et du mourvèdre. Également utilisés mais moins répandus : cinsault, carignan, counoise, marselan, muscardin, vaccarèse, terret, caladoc…
Les cépages blancs de cette région viticole sont principalement le viognier, la roussanne et la marsanne, suivis de la clairette, du bourboulenc, du grenache blanc, du muscat à petits grains, du picpoul blanc et de l’ugni blanc.
Le nord et le sud de la vallée du Rhône sont deux régions viticoles distinctes mais reliées par certains de leurs cépages, notamment la syrah et le viognier. La différence tient principalement à la situation géographique et au climat : zone méditerranéenne pour le Sud, zone plus continentale pour le Nord.
Le nord de la vallée du Rhône se caractérise par des vins rouges denses, corsés, tanniques, charpentés, complexes, qui peuvent se garder longtemps et doivent être attendus quelques années après leur élevage. Au sud, tout en restant robustes et denses, les vins rouges sont plus fruités et dépendent moins du cépage principal syrah.
Pour les vins blancs, la différence est assez équivalente : roussanne, marsanne et viognier donnent au nord des vins riches, denses, complexes et secs avec du gras et de la rondeur (hermitage, crozes-hermitage) ou extrêmement aromatiques (condrieu), tandis qu’au sud les typicités et les cépages sont plus variés, donnant une palette de vins blancs secs allant d’une vive acidité à des notes plus grasses et rondes.
Avec les côtes-du-rhône rouges, servez des viandes rouges, des gibiers, des plats mijotés au vin rouge, des charcuteries chaudes ou froides, des salaisons. Si les rouges des Côtes du Rhône du Sud s’associent bien avec les plats provençaux à la tomate, les pâtes en sauce et toutes les spécialités méridionales, on réservera les bouteilles très âgées ou les vins rouges de la partie nord de la vallée du Rhône aux gibiers rôtis ou mijotés, au canard et à la cuisine à la truffe noire.
Les vins blancs vont en principe très bien avec tout ce qui vient de la mer — poissons, coquillages, crustacés —, mais c’est surtout le cas des blancs du Sud. Vous pouvez accorder les vins blancs du nord de la vallée du Rhône, structurés et complexes, avec des volailles, des gibiers à plume, des blanquettes, des poissons grillés ou en sauce, des fromages bien affinés.
